Ucrânia: produtores de leite lutam enquanto a guerra continua

A invasão russa na Ucrânia afetou todos os aspectos da agricultura local, incluindo a indústria de laticínios.

Os produtores de leite da Ucrânia estão a tentar manter os seus negócios à tona, mas está a tornar-se quase impossível transportar leite por causa da destruição das infraestruturas em partes da Ucrânia. Algumas explorações leiteiras foram destruídas, enquanto outras lutam para manter a produção.

Anne Harnish, editora de alimentos e família da Lancaster Farming, entrevistou a produtora de leite ucraniana Nataliya Koval em 12 de março. A história de Harnish mostrou a determinação dos Kovals, bem como os desafios que seus laticínios enfrentaram durante esse período difícil.

Mesmo sob circunstâncias extremamente terríveis, esta exploração leiteira no leste da Ucrânia encontrou um propósito na alimentação das pessoas.

Com uma voz preocupada, mas firme, a produtora de leite ucraniana Nataliya Koval falou recentemente sobre a sua determinação em continuar a produzir apesar da invasão russa da Ucrânia que começou em 24 de fevereiro, apenas três semanas atrás.

Koval falou esta semana pelo telemóvel de dentro de um quarto minúsculo e sem janelas em uma casa perto da cidade de Kharkiv, onde atualmente está abrigada do bombardeio com seu pai e dois filhos. Ela explicou como em apenas algumas semanas, a exploração leiteira que ela e seu marido, Andriy, administram de repente, teve que enfrentar a maior adversidade e mudar sua operação. O casal decidiu doar o leite de vaca gratuitamente para quem precisa. E eles mudaram as suas instalações agrícolas para assar pão para alimentar os ucranianos locais que estão a ficar sem comida devido ao ataque da guerra.

A exploração dos Kovals fica a cerca de 65 quilómetros de distância da sua casa em Kharkiv, então eles vivem na exploração a maior parte do tempo. Normalmente, às quartas-feiras e domingos, Nataliya sai da exploração e dirige-se para Kharkiv para visitar seus filhos em idade universitária e obter suprimentos agrícolas.

Kharkiv é a segunda maior cidade da Ucrânia, localizada no leste, não muito longe da fronteira russa.

“Na quinta-feira, 24 de fevereiro fomos acordados pelo som de explosões às 5h30. Meu marido estava na exploração, eu estava em Kharkiv. Não vejo meu marido desde 22 de fevereiro e ele não pode voltar”, disse ela. “Espero que ele esteja seguro.”

O casal conversa com frequência, mas a exploração não é mais acessível por telefone, a menos que Andriy vá a um lugar na vila local onde ele possa ligar para Nataliya todos os dias. Eles decidiram que era melhor para Nataliya ficar em Kharkiv e lidar com as coisas de lá.

Crescimento do negócio

No início de 2022, os Kovals administravam com sucesso uma exploração leiteira com 300 cabeças de vacas holandesas, juntamente com uma oficina de produção de forragem mista, uma instalação de queijo e laticínios, uma oficina escolar para panificação e produtos de queijo, uma loja na fazenda, uma loja em Kharkiv e uma loja online que começou no final de 2021. “É tudo artesanal e tem uma escala muito pequena”, disse Nataliya sobre os produtos lácteos artesanais da exploração.

“Em 24 de fevereiro, o caminhão de leite não levou nosso leite“, disse Nataliya, porque a ponte para chegar à exploração havia sido destruída. “Tivemos que jogar o leite fora, porque os recipientes com leite refrigerado já estavam cheios e as vacas precisavam ser ordenhadas”.

Infelizmente, as duas fábricas de processamento para as quais eles entregam leite também fecharam devido à guerra, então mais leite foi despejado. Antes da invasão russa, os Kovals ordenhavam vacas três vezes ao dia. Eles venderam cerca de 7 toneladas de leite para uma fábrica de processamento de leite da Danone e algumas para uma cozinha infantil na cidade. O restante do leite foi usado para alimentar seus bezerros e para transformar em produtos lácteos artesanais na exploração.

A exploração tem cerca de 40 funcionários que ajudam em tudo, desde ordenha, saúde das vacas, alimentação, trabalho de campo, fabricação de queijos e panificação.

Agora, eles se adaptaram a ordenhar vacas apenas duas vezes por dia, disse ela, e estão a produzir cerca de 4 toneladas de leite diariamente. A exploração tem feno e silagem suficientes para alimentar as vacas durante o ano, mas o casal está preocupado com outros suprimentos e com o que fazer para a próxima temporada de plantação.

Nataliya disse que foi em 2013 que ela e Andriy decidiram iniciar um novo negócio de exploração leiteira com o objetivo de vender produtos lácteos de alta qualidade. Na época, eles tinham dois filhos pequenos, não tinham experiência em agricultura ou pecuária, mas tinham experiência suficiente em gestão de negócios e sentiam que poderiam ter sucesso em um nicho de mercado. Eles até começaram sua própria marca de laticínios, Pani Jupiter.

Existem muitas oportunidades para produzir na Ucrânia. A Ucrânia é o segundo maior país europeu, depois da Rússia, e tinha cerca de 44 milhões de habitantes antes da guerra. A nação independente é conhecida por seu rico solo agrícola. Com 70% das terras da Ucrânia na agricultura e suas exportações de grãos respondendo por 12-15% da oferta mundial, a nação é considerada o “celeiro da Europa”.

Mas nem sempre foi fácil para os Kovals. “Nosso pequeno e jovem negócio mal sobreviveu em 2014-2015, mas não tivemos outra escolha a não ser seguir em frente”, disse ela. Mas a exploração cresceu e fez sucesso, dando visitas e workshops na exploração e nas queijarias a grupos de visitantes e alunos. Muitos visitantes tinham muitas dúvidas sobre vacas e como o leite e o queijo são produzidos, então os Kovals desenvolveram um componente educacional e adicionaram workshops na exploração.

Além do rebanho leiteiro, a exploração também possui cerca de 350 bezerros, novilhas e touros. Para alimentação, os Kovals compram grãos como cevada e milho de outros agricultores, mas também semeiam as suas próprias colheitas, incluindo cerca de 100 hectares de gramíneas perenes e cerca de 250 hectares de milho para silagem, bem como cultivo de volumoso em 350 hectares, alguns dos quais são terras alugadas.

Administrar uma exploração leiteira durante uma guerra

Desde a invasão, Nataliya não pode voltar para a exploração porque a cidade está sob ataque e a ponte foi destruída. Ela faz o máximo que pode de onde está. Enquanto Andriy e os funcionários administram a exploração, Nataliya está ocupada localizando suprimentos agrícolas e tentando encontrar transporte para entregar sal e minerais para as vacas na exploração, porque estão a acabar. Os motoristas teriam que se afastar muito para evitar a ponte partida e as estradas são perigosas, disse ela, devido a “muitas armas, muitos projéteis não detonados, muitos equipamentos militares quebrados”.

No início desta semana, Nataliya conseguiu encontrar uma tonelada de sal e 20 sacos de minerais em um armazém em Kharkiv, mas tem o problema de chegar à exploração. “Anteriormente, todas as entregas passavam por Kharkiv”, disse ela. “Depois de vários ataques, incluindo aviões, a cidade foi gravemente danificada. Dois terços dos moradores foram embora. Todos os fornecedores foram embora. Por exemplo, um fornecedor de sal se mudou (para longe) para Dnipro, e precisamos pegar sal da cidade.”

A exploração também precisa reabastecer suprimentos difíceis de localizar, como diesel, que é usado para operar o sistema de alimentação das vacas, remover esterco e abastecer os tratores. Ela disse que a Rússia cortou todas as oportunidades para as explorações ucranianas importarem fertilizantes, sementes e diesel.

Os Kovals têm uma reserva de diesel, mas se acabar, ela disse, “é assustador imaginar como vamos alimentar os animais”. Em Kharkiv, ela, seus filhos e seu pai passam noites abrigados no porão, porque os ataques aéreos noturnos são pesados. “Esperamos que isso nos salve de alguma forma quando um projétil atingir. As lojas ficam abertas de duas a três horas por dia”, disse ela.

“A ponte que nos ligava a Kharkiv e ao resto da Ucrânia foi destruída. Não há sequer uma passagem para pedestres. A vila onde fica a exploração é situada na retaguarda dos russos, então ninguém pode trazer nada, ” disse ela. “O primeiro problema que surgiu foi a falta de pão. A aldeia tem estoques de batatas, há galinhas e ovos, mas o pão era trazido pela ponte.”

À medida que a situação piorava, Nataliya e Andriy decidiram permitir que os moradores locais viessem à loja da exploração e pegassem o leite que precisassem gratuitamente. Eles decidiram que preferiam ajudar a alimentar as pessoas do que jogar fora o leite.

A vida de seus funcionários também mudou. A exploração parou de fazer queijo porque o queijeiro de Kovals ficou preso em Kharkiv. Apesar de não poderem mais pagar os salários integrais, a maioria dos empregados da exploração permaneceu a trabalhar na exploração. Há um porão na exploração, que Andriy e outros equiparam como abrigo, com colchões e muita água.

“Foguetes e jatos sobrevoavam a vila. Era assustador e não estava claro onde seriam as explosões”, disse Nataliya. “Os nossos funcionários, as suas famílias e vizinhos passaram a primeira semana no nosso abrigo. Depois se acostumaram… agora passam as noites em casa. Embora os jatos ainda voem sobre a cabeça e sejam muito barulhentos.”

Alimentar numa comunidade necessitada

A exploração recebeu uma doação da USAID AGRO em 2021 para expandir a sua operação de fabricação de queijos e panificação. Os Kovals prepararam o prédio, fizeram reparos e receberam equipamentos. “Em dezembro, começamos a testar os equipamentos, desenvolvemos receitas e documentações”, disse ela. “Em 26 de fevereiro de 2022, foi agendada uma master class para crianças sobre como fazer um bolo de biscoito. Em 12 de março, foi agendada uma master class para queijeiros iniciantes.”

Devido à guerra essas oficinas foram canceladas, mas os preparativos deram à exploração de Koval a oportunidade de ajudar. Apesar de não ter muita prática nos novos equipamentos, os funcionários da exploração aprenderam a produzir pão.

“Tínhamos um pequeno estoque de farinha e fermento”, disse Nataliya, “mas acabou literalmente no segundo dia da guerra. Felizmente, ainda há agricultores na aldeia que cultivam grãos. Eles tinham trigo no armazém, que eles planejavam plantar na primavera se as colheitas de inverno sofressem. Este trigo agora é moído na aldeia em farinha no velho moinho que não funcionava há muitos anos. Então, nós assamos pão. Também tivemos que começar a cultivar fermento, porque também estava a acabar e não tinha onde comprar. Na aldeia não podemos comprar farinha nem qualquer produto. Nada.”

Na semana passada, ela disse que mais moradores locais de outras aldeias estão a vir para as suas explorações para comprar pão. Os funcionários da exploração estão assando 250 pães por dia para vender ou doar a quem não tem dinheiro.

“Para o leite, eles trazem qualquer recipiente para levar leite – potes, plástico, baldes. Eles levam leite de graça”, disse Nataliya. “Eles estão comprando com dinheiro o queijo e o iogurte. Os outros podem fazer seu próprio queijo com o leite.”

Um futuro incerto

Os Kovals querem plantar milho em maio, o que lhes dá um pouco de tempo, mas planejar o futuro é quase impossível, disse ela. Seus contratos de entrega de sementes foram assinados em fevereiro, mas os Kovals não tiveram tempo de pagar e receber as sementes. Eles perceberam que é impossível semear capim agora, mas eles precisam plantar milho ou não haverá comida para as vacas no próximo ano. 

“Neste momento, não planejamos por muito tempo: de manhã, dependendo do bombardeio, tomamos decisões sobre o que fazer. Não há internet na exploração, não há conexão de telemóvel estável, o serviço de eletricidade é instável. A maioria das pessoas que conhecemos foi embora de Kharkiv”, disse Nataliya, estimando que cerca de dois terços da população da cidade partiu em três semanas, viajando para longe do bombardeio e lutando para outras partes da Ucrânia ou deixando o país por completo, indo para os países vizinhos como refugiados de guerra.”

“É impossível sair porque somos agricultores”, disse Nataliya. “Se eu for embora, perco toda a minha vida. Meu marido e eu não podemos começar outro negócio. Colocamos todo o nosso dinheiro, nosso crédito, neste negócio. Dez anos da minha vida são na exploração.”

Kovals sabe de uma exploração leiteira vizinha de 1.000 vacas em uma estrada principal a alguns quilómetros de distância que foi atingida por bombardeios recentes quando uma batalha eclodiu na estrada. Os produtores perderam seis de seus 11 prédios agrícolas, resultando em muitos animais mortos ou fugitivos.

Apesar do medo constante e da imprevisibilidade da situação, fica claro que ela e Andriy estão determinados a manter a sua exploração em funcionamento. Mas não é fácil. “Estamos hospedados em um pequeno quarto sem janelas. Desde o início da guerra, não vamos embora. Lá fora é perigoso”, disse ela. “Ontem, alguns combates danificaram o gasoduto que fornece gás à nossa casa em Kharkiv.”

Está a nevar e as temperaturas na Ucrânia estão perto de zero, então há uma falta de calor no frio intenso. Ela está tentando cozinhar, mas é difícil. “Hoje fiz focaccia (pão achatado) porque não precisa crescer. Não fica muito bom”, admitiu. “Estamos comendo com gordura de porco (condimentada) – um prato nacional ucraniano comum.”

De acordo com a Associated Press e outras organizações de notícias, 3 milhões de ucranianos já fugiram do seu país, enquanto o restante permanece. Milhares de soldados russos, soldados ucranianos e civis foram mortos em três semanas de guerra desde que a invasão da Ucrânia começou no final de fevereiro. No entanto, agora há tantos mortos que as autoridades dizem que os números se tornaram difíceis de contar e provavelmente são muito maiores. “Não esperávamos esta guerra e não planejamos”, disse Koval. “Não entendemos por que a Rússia precisa bombardear as nossas aldeias.”

“Esperamos que a Ucrânia vença. Por enquanto só conseguimos ficar de pé. Eu não quero me tornar uma refugiada… Não entendemos o que está acontecendo em Kharkiv, mas estamos aqui agora, não temos planos de fugir da cidade. Não sabemos agora onde é seguro.”

Os seus dois filhos em idade universitária estavam frequentando a universidade em Kharkiv, mas as universidades fecharam quando a invasão começou. O prédio da Universidade Nacional de Kharkiv, onde seu filho estuda, foi bombardeado. “Os agricultores devem sempre trabalhar e encontrar uma maneira de resolver quaisquer problemas. Não podemos mudar nada sobre a guerra”, disse, mas ela e seu marido estão a fazer o que podem para alimentar os moradores locais.

“Espero que a exploração seja administrada por meus filhos e as suas esposas”, disse Nataliya. “Por enquanto, eu não sei. E nós ficamos aqui.”

A história de Harnish sobre os Kovals dá um vislumbre do que os produtores de leite estão aa enfrentar na Ucrânia e alguns dos obstáculos que a guerra apresentou.

Relatório do USDA sobre o setor de lácteos da Ucrânia

De acordo com o relatório anual de laticínio Dairy and Products Annuals da Ucrânia do Foreign Agriculture Service (FAS) do USDA, em outubro de 2021, três quartos do leite ucraniano ainda são produzidos por empresas familiares.

A produção doméstica de leite com uso intensivo de mão de obra está se a tornar menos atraente, apesar dos altos preços de aquisição de leite e incentivos não monetários dos grandes processadores de laticínios, observou o USDA.

O número de vacas no setor doméstico está diminuindo constantemente e essa tendência não deve mudar no futuro. O número de vacas nos setores industrial e doméstico contratados em 2020 continuou diminuindo em 2021 devido à baixa eficiência de ambas as empresas. Embora as explorações industriais sejam responsáveis por apenas 25% de todas as vacas ucranianas, elas continuam sendo responsáveis por quase 35% da produção de leite cru, observou o relatório do USDA.

Eles também produzem leite de alta qualidade adequado para queijo e produção de produtos lácteos integrais, e a Ucrânia tem um setor de fabricação de queijo valioso e forte.

A produção industrial pode ser dividida em duas categorias: grandes explorações leiteiras especializadas e pequenas e médias explorações não especializadas. As empresas não especializadas mantêm seus empreendimentos lácteos como negócios “legados” ou como projetos sociais de emprego rural que acompanham os seus rentáveis negócios de produção agrícola. O número de explorações leiteiras especializadas está a crescer. Essas explorações são lucrativas e expandiram a sua população de vacas.

A redução da oferta de leite cru e o aumento dos preços do leite resultaram em um aumento de quase 20% nos preços do leite pasteurizado, observou o relatório anual. Quase todas as importações de leite fluido são leite para comércio varejista em embalagens de diferentes tamanhos.

Os altos preços do mercado mundial não permitiram aumentos nas importações de leite fluido, mas as importações de 2021 devem permanecer próximas ao nível mais alto de todos os tempos alcançado em 2020, observou o relatório anual do USDA. Mais de dois terços das exportações de leite fluido da Ucrânia são leite pasteurizado em embalagens de retalho, com as vizinhas Moldávia e Geórgia sendo os principais destinos de exportação.

Agora, dada a destruição da infraestrutura causada pela guerra, toda a paisagem e o futuro da indústria de laticínios ucraniana estão em questão.

As informações são do DTN Progressive Farmer, traduzidas e adaptadas pela equipa Voz do Campo.